Det overraskende nivået av trening som trengs for å gjøre det som et NASCAR Pit Crew-medlem

Nigel Kinrade Photography

Er du egnet nok til å kutte den som et NASCAR Pit Crew-medlem? (Spoilervarsel: Nei)

NASCAR er gjenstand for en bisarr debatt: bør bilkjøring betraktes som en sport? På den ene siden har du folk som ikke er kjent med racing (og til og med uformelle fans) som håner eller avviser det som en haug med gode gutter som kjører rundt i sirkler. Så igjen, ikke mindre enn Ernest Hemingway lister motorsport sammen med tyrefekting og fjellklatring som den eneste 'ekte' sporten - resten, som han sier, er bare spill. Men egentlig, kan (og bør) vi holde timelange billøp sammen med fotball og baseball som Amerikas største sportsutfordringer?

Hvis du spurte meg, vil jeg i sin tur spørre deg hvorfor et profesjonelt racingteam trenger et treningsstudio på høyskolenivå og et atletisk felt i full størrelse i hovedkontoret deres?

Det var det jeg fant da Tide PODS inviterte noen få journalister til å delta på Bank of America 500 på Charlotte Motor Speedway. Det jeg først antok ville være en langhelg som snakket biler og sporforhold, var i stedet et øye som åpnet seg bak kulissene på hva som (og ikke gjør) utgjør en sport.

Førere får alle overskriftene, enten de vinner et løp eller får en spektakulær krasj. Og de er definitivt idrettsutøvere, bare ikke slik du kanskje tror. Matt Kenseth kjørte # 20 Tide PODS-bilen for Joe Gibbs Racing i Charlotte, og mens han erkjenner at det å være i form er nyttig, måtte han også tvinge seg til å gjøre det. For ham er å spise riktig og få nok søvn store deler av å være mentalt skarp under et slitsomt løp. For trening liker han å komme seg ut og sykle:

Og det er ... om det, egentlig. Det er fordi for sjåførene er det viktigste fysiske aspektet ved kjøring ikke deres styrke eller utholdenhet, men rumpa. Alvor. Det er opp til sjåførene å fungere som de store, følsomme sensorene i biler som ellers mangler dem, ved å bruke det han føler for å kommunisere nødvendige endringer til mannskapet. Hver helling, hvert rumling, hver sving - hvis du ikke er følsom og artikulerer nok til å oppdage mindre feil og oversette dem til mekaniske endringer, vil du ikke være en NASCAR-driver på veldig lenge.

Men sånn at du ikke tror at mangel på vekt på førerens kondisjon danner NASCAR som en sport (og for å være klar, krever pilotering av en bil på 200 km / t i 4+ timer rikelig med både mental og fysisk utholdenhet), husk at det er mer med et løpslag enn bare føreren. Hvis du vil finne de virkelige piggene, må du ikke se lenger enn pitmannskapet. For ukjente er dette hva disse gutta gjør:

Det er alle dekkene som ble skiftet, og bensintanken ble fylt på igjen, alt på mindre enn 15 sekunder. For å forstå hvordan det er mulig, hjelper det å vite at disse gutta for det meste pleier å være stor . Hvert dekk veier rundt 60 kg, og de bensintankene klokker rundt 100 kg, så det er sannsynligvis ikke overraskende at team rekrutterer tidligere høgskoler og NFL-håpefulle til å bemanne mannskapene sine. Men det som kan være overraskende er hvor ofte (og hvor hardt) de trener: minst like ofte som de trener som et team, 3-5 dager per uke.

Da vi turnerte gjennom fasilitetene på Joe Gibbs Racing, ankom vi til slutt et uventet sted: treningsstudioet. Og ikke som noen få universelle kabelmaskiner og tredemøller, jeg snakker rad etter rad Hammer Strength-maskiner langs den ene siden, og mer 'funksjonell' trening (tenk knebøy, kamptau, gymnastikkringer og sleder) langs den andre . Det er fordi som med alle andre idrettslag, spiller hvert medlem en annen rolle, og må skreddersy treningen deretter.

'Jeg trener på maskiner fordi det er tryggere,' sa besetningsmedlem Houston Stamper, som skifter frontdekk når bilen kommer til gropen. Jeg hadde lurt på hvorfor det var så mange maskiner når konvensjonell visdom sier at frie vekter er en overlegen treningsmetode, og dette resonnementet falt meg aldri inn. Fordi Houston bare må betjene den (relativt) lette kraftige slagnøkkelen som fjerner og strammer bilens muttere, trenger han ikke å være massiv. I stedet jobber han med eksplosive bevegelser slik at han kan hakke seg ned, gjøre sine ting og hoppe ut av veien.

Et tidlig bilde av treningsstudioet på Joe Gibbs Racing. Det er mye annerledes nå.

Det er ikke nødvendigvis tilfelle for John Eicher, som tanker bilen ved hvert stopp. Tyngdekraftsmatede gassbokser er tunge, så treningsøktene hans kan inkludere et jevnt kosthold av knebøy, rens og andre kraftløftere for å gi ham den styrken og stabiliteten som trengs, og slynge boksene trygt og raskt. Joe Gibbs Racing har nylig installert en fotballbane i full størrelse, så mannskapet bruker det også til å trene som et lag plyometrisk og smidighetstrening - og gitt størrelsen på mannskapene og den begrensede plassen de har å jobbe med, er smidighet ingen liten ting.

Lagets trening handler heller ikke bare om ytelse. Det handler minst like mye om forebygging av skader, for det å jobbe som mannskap i løpet av den lengste sesongen i profesjonell sport er faktisk en ganske farlig ting. Det er de åpenbare risikoene forbundet med å jobbe rundt biler (gassmennene kan og tar fyr med alarmerende frekvens), men også det at disse mennene gjør er ekstremt repeterende. Å bevege den samme tunge tingen i samme retning gang på gang er hvordan skader opprettes, og besetningsmedlemmer ser ut til å få en fordel og unngå dem uansett hvordan de kan.

Noe av den kanten kommer fra Dr. Jena Gatses, doktor i fysioterapi og sportsytelsespesialist ved Joe Gibbs Racing. I tillegg til å hjelpe idrettsutøverne med å utvikle spesialiserte, funksjonelle treningsrutiner (hun er selv en ekstremt passe kvinne ), hjelper hun også med å helbrede vondt og smerter i fysioterapirommet hun hadde bygd ved siden av treningsstudioet. Der bruker hun teknikker som spenner fra massasjeterapi til tørr nåling for å lette smerte og øke utvinningen:

Hun er til og med der på løpsdagen, og gir støtte i siste øyeblikk til sjåfører og mannskap. Her fanget jeg henne med å jobbe med en fyr fra et annet Joe Gibbs-team med en merkelig liten enhet. Det er i utgangspunktet en skumrulle på steroider, som jobber for å fremme blodstrømmen og frigjøre spenning:

Ian Lang / AskMen

Alt dette kommer sammen på løpsdagen, der mannskapet har til oppgave å holde bilen i orden, og til og med gjøre mindre reparasjoner om nødvendig. Biler i disse dager er alle ganske tett sammen når det gjelder kraft og ytelse, og gropen representerer et av de få områdene der sjåfører kan gjøre opp tid og forbedre sin posisjon - hvert millisekund teller.

Det jeg syntes var interessant, var at det var et klart fall i ytelsen ettersom løpet gikk på, og tretthet gikk inn for å gjøre stopp lenger og lenger. Det er ikke et slag på ferdighetene eller treningsnivået, men heller en realitet i forholdene de møter: banetemperaturene kan nå 140 grader Fahrenheit, og de må jobbe i fulle hjelmer og tunge, brannhemmende drakter. Resultatet er en haug med utmattede, svette besetningsmedlemmer og mye stinkende klesvask for Chris Miko, som kjører transportøren og pleier slike ting.

(Det er her det å hjelpe et vaskemiddelfirma som sponsor, da Tides typisk gode POD-er gjør en god jobb med å vaske funken ut av draktene, fortalte han meg. De har en ny sportslinje designet spesielt for å få stanken ut av aktivtøy; de ga meg litt i swag-pakken min, og de fungerer bra.)

Til slutt, var Hemingway ikke sant? Nei. Fornuftige mennesker kan erkjenne at våre mest populære idretter er like verdige tittelen som den mannlige trifekta av racing, tyrefekting og fjellklatring. Men til alle som tror at NASCAR ikke er en sport i det hele tatt, vil jeg gi deg et dekk på 65 kg, en gass på 100 lb og fortelle deg at du skal begynne å jobbe. Tide PODs-mannskapets PR denne sesongen er rolige 10,5 sekunder, og klokka tikker.